友だちと、友だちの家の近くの平らな緑地のようなところを散歩していると、プラスティックの飼育箱を抱えたちいさな男の子が３人いた。
ちょうど彼らに気付いたらすぐ、そのうちのひとりがこちらにやって来て、
「ねえ、なにしてんの？」
と言う。
「さんぽ」
とわたしは言う。それについての返答はないが、まったく平気である。
「じゃあ、かぶとむしとクワガタ見せてあげようか！」
と彼は言い、蛍光色のきみどりいろした飼育箱のふたを開ける。開けたふたの裏に、とてもりっぱなかぶとむしがくっついているのを、飼い主の彼は強力にはぎとろうとする。かぶとむしは、柵状のふたに脚をかけて、そうやすやすとは持ち上げられない。
「そんなに引っ張ったら脚がとれちゃうんじゃないの？」
とわたしは言ったが脚は取れずに、かぶとむしは少年の親指と人差し指によって宙に浮き、脚で宙をかいている。
ふかふかの地面に着地したかぶとむしは、濃い茶色で、一本のつの。いちおうわたしのほうが身体は大きいのだろうけど、じっと、落ち葉の上のかぶとむしを見ていると、だんぜんわたしよりも彼のほうが、ずいぶんと大きな存在に見えてくる。
「大きいねえ。じぶんでとったの？」
ときくと、
「朝４時半と夜８時にここに来てとった。あそこの樹が樹液が出るからいいよ」
と気前よく、かぶとむしたちの集合スポット情報まで教えてくれた。
「じゃあ、クワガタとたたかわせてあげよっか！」
飼育箱のなかにはクワガタも一匹お住まいであった。食べものは、ゼリーが２つ。
もうそろそろ分かってきたこととしては、わたしたちがなにを言おうとも、彼はかぶとむしとクワガタをたたかわせるところを見せるのだ。
それでクワガタも地上に降り立って、かぶとむしと対峙させられ、クワをカッとひらいた。かぶとむしのほうはそんなにいきなりやる気はなさそうであった。なかなか本格的なたたかいは始まらなさそうだったので、わたしときたらせっかちで、
「かぶとむしとクワガタってどっちが強いの？」
と聞く。
「かぶとのほうが強いよ。大きいし、つので相手をひっくりかえすんだ」
つのって実用的なんだなあ。
クワガタがあまりにじぶんをはさもうとしてくるので、ようやくかぶとむしがやる気になったころ、２匹は飼育ケースに戻ることとなった。飼い主とあと２人の少年たちは、なにかを探している途中なのだ。いつまでも、ここに立ちどまってはいられない。
最初とおなじにいつの間にか彼らとは別れて、さっき教えてくれた樹のところへ行ってみた。
じゅわ、とろり、、、という感じで、甘そうな樹液が幹から染み出し、くもり空のしたでつやつや照っていた。
この樹液で、あのかぶとむしはあんなに立派になったのか。
かぶとむし、クワガタ、じゅえき。
なんだか久しぶりにきいた言葉たちが、わたしのなかでバターのように光っていた。